在9月3日发表在《分子细胞》上的一篇论文中，Stanley Qi和他的合作者公布了他们研究成果，他们将CRISPR基因编辑推进了的重要一步：开发了一个高效、多用途的迷你CRISPR Cas14基因编辑系统。我们通常使用的CRISPR系统，如Cas9和Cas12a，一般由大约1000到1500个氨基酸组成，而Stanley Qi团队开发的“CasMINI”系统有只有529个氨基酸。

研究人员在实验中证实，CasMINI可以删除、激活和编辑遗传密码，就像其他的强大对手一样。该系统体积更小，更容易进入人体细胞和人体，成为治疗各种疾病的潜在工具，包括眼部疾病、器官退化和遗传疾病。

CRISPR Cas14基因编辑系统

CRISPR Cas14蛋白工程迭代

为了使系统尽可能小，研究人员决定从CRISPR蛋白Cas12f蛋白（也称为Cas14蛋白）开始，因为它只包含大约400到700个氨基酸。然而，与其他CRISPR蛋白一样，Cas12f蛋白天然来源于古细菌单细胞生物，这意味着它不适合哺乳动物细胞，更不用说人类细胞或身体了。已知只有少数CRISPR蛋白在哺乳动物细胞中不经修饰即可发挥作用。不幸的是，Cas14蛋白不是其中之一。这是一个非常大的挑战。

"数百万年的进化并没有能够将这个CRISPR系统转变成在人体内起作用的东西。我们能在一两年内实现这一点吗？"Qi告诉Magigen, “但是，据我所知，我们**次将不工作的CRISPR变成了可以工作的CRISPR。”

事实上，Qi实验室的博士后学者、论文的主要作者Xiaoshu Xu在哺乳动物细胞中未发现天然Cas12f（Cas14蛋白）的活性。Xu和Qi认为问题在于人类基因组DNA比微生物DNA更复杂，更难获得，这使得Cas12f很难在细胞中找到目标。通过观察Cas12f系统的预测结构，Xu仔细选择了大约40个可能绕过这一限制的蛋白质突变，并建立了一条一次测试许多蛋白质变体的管道。理论上，一种有效的变体可以通过激活基因组中的绿色荧光蛋白（GFP）使人类细胞变绿。

研究人员将RNA工程和蛋白质工程应用于V-F型Cas12f（Cas14）系统，并生成一个紧凑、高效和特异的哺乳动物基因组工程系统，称之为CasMINI。通过优化单导向RNA（sgRNA）设计, 并进行多轮迭代蛋白质工程和筛选，产生了一类Cas12f变体（即CasMINI），当与转录激活剂融合时，可以有效激活报告基因和内源性基因表达。

本研究中使用的Cas12f来源于未经培养的古细菌，具有TTTR PAM。使用设计的sgRNA，CRISPR相关RNA（crRNA）和反式作用crRNA（tracrRNA）之间的嵌合RNA融合，先前可以体外双链DNA切割。

通过将两个突变（D326A和D510A）引入RuvC结构域中Cas12f的保守活性位点，来产生核酸酶失活的Cas12f（dCas12f）。将得到的dCas12f蛋白与三联VP64-P65AD-Rta（VPR）转录激活因子融合。

“起初一年，这个系统来根本不起作用，”Xu说, ”但经过生物工程迭代，我们看到一些工程蛋白质开始像魔法一样启动。这让我们真正体会到合成生物学和生物工程的力量。”

**次成功的结果并不多，但它们让Xu兴奋不已，并鼓励她继续前进，因为这意味着这个系统能够工作。经过多次迭代，她能够进一步提高蛋白质的性能。”我们一开始只看到两个细胞显示绿色信号，现在经过改造，在显微镜下几乎每个细胞都是绿色的。”

“有些时候，我不得不阻止这一切，”Qi说‘我们做了一个很好的系统。应该考虑如何将这种分子用于实际应用。”

除了蛋白质工程，研究人员还设计了RNA，将Cas蛋白引导至其目标DNA。对这两种成分的修饰对于使CasMINI系统在人类细胞中工作至关重要。他们测试了CasMINI在实验室人类细胞中删除和编辑基因的能力，包括与HIV感染、抗肿瘤免疫反应和贫血相关的基因。它几乎作用于他们测试的每一个基因，在几个基因中有强烈的反应。

打开未来CRISPR基因编辑应用的大门

研究人员已经开始与其他科学家合作，进行基因治疗。他们也对2019冠状病毒疾病的进展有兴趣，如RNA疫苗的研制，其中大小也可以是限制因素。

自CRISPR被发现以来，这种设计这些系统的能力在该领域一直是人们所渴望的，这一新的工程方法可以提供广泛的帮助，为新的应用打开了大门。

参考文献

Engineered miniature CRISPR-Cas system for mammalian genome regulation and editing

Xiaoshu Xu et. al

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